Een indrukwekkend centrum met saaie buitenwijken.

Deze reis is het een gewoonte voor me geworden om in de ochtend het hostel of de AirBNB uit te lopen met een lege maag en de dag te beginnen met een zoektocht naar een ontbijtje. Soms eindigde die bij een bakker, een andere keer gewoon in de supermarkt en op een bankje in het park. Vandaag niet. Aangezien ik in Sofia voor het eerst deze vakantie in een hotel zit waar het ontbijt standaard er bij inbegrepen zit, was dat niet nodig. Dus uit bed gerold, opgefrist en zo hup naar het onbijtbuffet, overigens weinig bijzonder, gewoon je standaard hotel ontbijt maar toch lekker.

Het was vandaag in Sofia maar 23 graden, ik zeg maar omdat het hier de afgelopen week constant 33+ is geweest. 23 graden is gelukkig een temperatuur waarbij je gewoon met je hardloopschoenen naar buiten kan zonder dan dood neer te vallen na 6 meter. En dat is dus wat ik gedaan heb. Een mooie 8 kilometer en een beetje gelopen vanmorgen. Het idee, zoals eerder gezegd, de stad alvast een beetje verkennen. Dan moet je natuurlijk wel de goeie kant op rennen. Daar ging het even mis. Ik had het nog zo goed bekeken van te voren en mijn conclusie was: hotel uitlopen en dan naar rechts, als je dan rechts een beetje aanhoudt dan loop je zo richting de stad. Ja.. dat was niet zo. Als je naar links ging, dan deed je dat. Erg goed kaart gelezen van een afgestudeerd geograaf…

‘Maar goed, ik dus met goeie moed naar rechts afgeslagen, rechts aangehouden, een toch best lang de gedachte gehad dat ik richting de stad ging. De verkeersborden hier zijn ook niet te lezen want die zijn Bulgaars geletterd. De stad werd langzaamaan steeds eentoniger tot ik op het punt kwam dat de stad niks anders meer was dan dezelfde standaard flat, gekopieerd en geplakt achter elkaar. De ene na de andere. Hoewel ik had gelezen over de ‘prefab’ communistische flats in Sofia en het bestaan er dus van af wist, wist ik ook dat ik die niet moest zoeken in het centrum en dat er dus ergens met mijn richtingsgevoel iets mis ging. Toch mijn rondje maar afgemaakt door de buitenwijken van Sofia kwam ik uiteindelijk moe en voldaan terug bij het hotel, maar van het centrum nog niks gezien.

Dat moest ik dan maar in de middag doen. Na opgefrist te zijn in het hotel ben ik naar buiten gelopen en linksaf geslagen, richting centrum dit keer. Het centrum was ook helemaal niet ver weg, na een paar honderd meter te lopen doken de eerste indrukwekkende gebouwen al op.

Sofia is een stad waar meerdere godsdiensten een prominente rol spelen en samen komen in het centrum. Het boegbeeld hiervan is de ‘Driehoek der religieuze tolerantie’ midden in het centrum. Bestaande uit de Sveta Nedalya kerk, Banya Bashi moskee en de Sofia synagoog. Het waren voor mij de eerste gebouwen die ik tegen kwam in het centrum, allemaal erg oude religieuze gebouwen en die allemaal nog zichtbaar een grote rol spelen voor de bevolking. De gebouwen worden niet overspoeld door toeristen en hoewel ze welkom zijn, zijn de regels ook duidelijk. Geen foto’s, de klederdracht die bij de godsdienst past en respect voor de mensen die er komen voor hun gebed of dergelijken. Voor mij persoonlijk toch een bijzondere ervaring om de gebouwen alle drie van binnen te bekijken en van dicht bij mee te maken wat de verschillen en overeenkomsten zijn.

Het blijft in Sofia niet bij deze drie religieuze gebouwen, het stadscentrum staat er vol mee. De een groter dan de ander, de een meer frivool dan de ander en de een ouder dan de ander, maar allemaal in gebruik door de bevolking (althans, zo lijkt het). De grootste van alles is de Sint Alexander Nevsky Kathedraal, een heel groot gebouw, toch niet het meest indrukwekkend. Met name door het feit dat deze kathedraal wel een beetje overspoeld werd door toeristen en die authentieke ‘vibe’ die de andere hadden een beetje verloren was. Maar een mooi gebouw blijft het.

Tussen de religieuze gebouwen door ben ik nog door de vele stadsparkjes gestruind, het nationale atletiek stadion en het stadion van CSKA Sofia bezocht en in het archeologisch museum geweest, gelegen in het oudste gebouw in de stad. Ticket overigens: €1.50, dat zijn nog eens prijzen 😉. En niet alleen het museum was goedkoop, een ritje met de metro €0.80, voor de tram geldt hetzelfde. Maakt niet uit hoe lang je blijft zitten. Een lekker broodje met een espresso in een Italiaans tentje €6.00. Het grappige is, de prijzen zijn hier in Bulgaarse Lef en die 1 lef is precies €0.50 waard. Dus wanneer je ergens een prijs ziet, bijvoorbeeld dat broodje, staat de prijs er in lef (in dit geval 7.90). En in je hoofd ga je er dan vanuit dat het broodje €7.90 kost, want in Nederland is dat niet eens zo’n hele rare prijs meer. Tot dat je je realiseert dat het maar de helft daarvan is, zijn toch leuke meevallers.

Uiteindelijk is het dagje Sofia me heel goed bevallen. Deze stad, I like it. De sfeer is er goed, men respecteert elkaar en lijkt vooral ook lekker zichzelf te zijn. In de parkjes zitten groepen jongeren te kaarten, het skateparkje wordt volop gebruikt, terwijl een oude man ernaast een boek zit te lezen, verschillende religies zijn zo naast elkaar gelegen en op de meeste plekken heel vrolijk en aardig personeel. Vooral dat laatste was in Boekarest en Budapest nog wel eens anders. Een mooi beeld en iets dat me erg vrolijk stemde gedurende de dag.

Het verschil tussen het centrum en de buitenwijken is wel erg groot. Wat dat betreft niet eens zo slecht dat ik vanmorgen de verkeerde kant op ging, want waar het centrum dus een verzameling is van levendigheid en vrolijkheid, zijn de buitenwijken stil en een beetje somber. Misschien ook, omdat het een doordeweekse dag was, maar het verschil is wel erg groot. Zeker ook als je het ene na het andere mooie gebouw in het centrum vergelijkt met de flats in de buitenwijken die allemaal hetzelfde zijn en in een soort geel/bruine kleur geverfd zijn. Daar is weinig vrolijkheid in te herkennen.

Sofia ligt ook nog eens tussen de bergen, wat af en toe een prachtig uitzicht geeft in de stad. Maar hopelijk andersom ook. Dat gaan we morgen uitzoeken, ik heb een hike-route uitgezocht die de Vitosha berg op gaat en als het goed is een heel mooi uitzicht over de stad oplevert en langs meerdere indrukwekkende watervallen zou moeten lopen. Ik ben benieuwd.